El miércoles 27 de octubre la existencia del Endurance llegó a su fin.  Esta es la forma en que Shackleton describió sus últimos momentos:

"Esta mañana, nuestra última en el barco, el tiempo era bueno. Desde la cofa no se veía tierra de ninguna especie. La presión aumentaba sin cesar, y a medida que pasaban las horas el barco no tuvo descanso ni socorro. El ataque del hielo llegó a su clímax a las 4 de la tarde. La popa del barco se elevó por la presión. Entonces, mientras mirábamos, el hielo aflojó y el Endurance se hundió un poco. Las cubiertas se estaban quebrando hacia arriba y el agua entraba abajo. No puedo describir la impresión de implacable destrucción que me fue impuesta mientras miraba hacia abajo y alrededor. Los témpanos con la fuerza de millones de toneladas de hielo en movimiento detrás suyo estaban simplemente aniquilando el barco." 

 La tripulación se vio obligada a abandonar la nave: 28 personas, acompañadas por 49 perros, dos cerdos y la "Sra. Chippy", una gata perteneciente al carpintero Henry "Chippy" McNeish. El plan de Shackleton era trasladarse sobre el hielo a la isla Paulet, que se hallaba a unos 560 kilómetros al norte y donde podían encontrar una choza con provisiones dejadas por una expedición anterior. Sin embargo, arrastrar los botes con su carga, que pesaban más de una tonelada, sobre el banco de hielo y a una distancia tan larga era una tarea simplemente imposible, de manera que el plan tuvo que ser abandonado y los exploradores establecieron un campamento sobre el hielo, a la espera de que el hielo llegara a quebrarse para poder lanzar los botes al agua. Destrozado por completo, el Endurance finalmente se hundió el 21 de noviembre, primero por la proa, mientras la popa se erguía en el aire antes de sumergirse en el mar.

A medida que avanzaba el verano, la superficie del hielo comenzó a derretirse. El 23 de diciembre el grupo partió en dirección a la tierra, con los perros tirando de las provisiones y los hombres arrastrando los botes equipados con patines. La travesía, sin embargo, probó ser demasiado difícil. La superficie del hielo no era lisa, sino que estaba surcada por lomas casi imposibles de atravesar con los patines. Shackleton finalmente se convenció que no había otra posibilidad que esperar hasta que les fuera posible botar los botes al agua. Estableció entonces otro campamento, llamándolo con justicia "Paciencia", el 1° de enero de 1916.

 Sólo tres meses más tarde, el 9 de abril, mejoró el tiempo, el hielo comenzó a despedazarse y los exploradores fueron finalmente capaces de botar al agua sus tres botes. Los 28 hombres con sus provisiones fueron a bordo y zarparon a la Isla Elefante, cerca del extremo oriental del archipiélago Shetland del Sur. El 15 de abril hicieron finalmente tierra, después de haber pasado 497 días en el mar o sobre el hielo. Allí, en la Isla Elefante, establecieron un campamento en la costa norte. Esto, sin embargo, no era el fin de su odisea, pues la Isla Elefante estaba deshabitada. Uno de los botes, el James Caird, de unos siete metros de largo, fue preparado por el carpintero McNeish para hacer la travesía a la isla Georgias del Sur, situada a unos 1200 kilómetros al norte. Shackleton con otros cinco hombres (Worsley, Crean, McNeish, Vincent y McCarthy) entraron al bote. El resto de los exploradores quedaron en el campamento, a cargo del segundo en comando, el australiano John Robert Francis (Frank) Wild, también un masón. 

 Después de escribir sus testamentos, el grupo partió el 24 de abril de 1916. La navegación fue ardua y peligrosa, como es dable imaginar. Después de 17 días de sufrir repetidas tormentas con vientos de más de 160 kilómetros por hora, el grupo arribó el 10 de mayo a la bahía King Haakon en la Isla Georgias del Sur. Por culpa de los vientos, la embarcación se había desviado del curso, de manera que tocó tierra a unos 200 kilómetros de distancia de la estación de balleneros, siguiendo la costa. Shackleton decidió que Worsley, Crean y él mismo cruzarían a pie la isla para llegar a la bahía Stromness, a unos 40 kilómetros de distancia en línea recta. Partieron el 19 de mayo y temprano en la mañana siguiente ya pudieron escuchar los silbatos de la estación ballenera. Poco después de mediodía llegaron a la estación Stromness donde fueron calurosamente recibidos y un grupo fue enviado para traer a los que habían quedado atrás.

 Encontrándose en Georgias del Sur, Shackleton fletó un pequeño ballenero a vapor, el Southern Sky, y lo equipó para navegar a la Isla Elefante y allí rescatar el resto de la tripulación. Varias veces intentó cruzar la masa de hielo, fracasando cada vez. Lo más cerca que pudo llegar a la isla fue a unos 100 kilómetros de distancia. Escaso de combustible, el barco tuvo que regresar a la isla Georgias del Sur, donde el explorador inglés no pudo encontrar más carbón. Sin levantar las manos, Shackleton entonces fletó un guardacostas y viajó a Port Stanley en las Islas Malvinas, desde donde envió un telegrama urgente a Inglaterra pidiendo auxilio. El Reino Unido, sin embargo, se encontraba empeñado en una contienda de vida o muerte, la Primera Guerra Mundial, y no podía ofrecer ninguna ayuda.

 Por fortuna, el gobierno uruguayo escuchó su pedido de socorro y puso a disposición de Shackleton un pequeño barco pesquero de sólo 80 toneladas, el Instituto de Pesca N° 1, bajo el mando del Teniente Ruperto Elichiri Behety. El barco zarpó al sur, pero cuando llegó a 50 kilómetros de su objetivo el banco de hielo se hizo impenetrable y se vio obligado a regresar.
 No había tiempo que perder. Impertérrito, Shackleton siguió enviando telegramas urgentes pidiendo socorro. Finalmente, el gobierno británico decidió enviarle el barco de Scott, el Discovery. Noruega ofreció el de Amundsen, el Fram, y los Estados Unidos se prepararon para enviar el Roosevelt. Todo eso estaba muy bien, pero esos barcos demorarían cinco a seis semanas en llegar y ya no había tiempo, Shackleton no podía esperar más, porque sabía que los exploradores atrapados en la Isla Elefante no serían capaces de sobrevivir otro invierno.

 En esta situación, Shackleton se convenció que no podía hacer nada más en la apartada isla del Atlántico sur. Ahora puso sus esperanzas en el gobierno chileno y se trasladó a Punta Arenas. Una vez allí, contrató la goleta Emma, de 70 toneladas e intentó una vez más de llegar a la Isla Elefante. La Emma, piloteada por el chileno León Aguirre Romero, zarpó de Punta Arenas del 16 de julio, llevando a Shackleton, Worsley y Crean. En la primera parte del viaje, para ahorrar carbón, el barco fue escoltado y remolcado por la escampavía Yelcho, al mando del Piloto Segundo Luís Pardo, hasta llegar al mar abierto cerca de la latitud sur de 60°.  La Yelcho, como veremos en un momento, jugaría más adelante un papel decisivo en el rescate de los exploradores.

 Sin embargo, la Emma no alcanzó a cumplir su misión. Cerca de la Isla Elefante encontró numerosos témpanos, algunos de los cuales fue incapaz de evitar. Seriamente dañado, el barco tuvo que regresar a Punta Arenas en medio de una violenta tempestad.

 Durante su permanencia en Port Stanley, Shackleton se había encontrado con el Vicealmirante chileno Joaquín Muñoz Hurtado, quien regresaba de una misión en Londres, y que en ese momento era Director General (o sea, Comandante en Jefe) de la Armada de Chile. Buscando encontrar una solución, Shackleton envió ahora un desesperado pedido a ayuda al marino chileno, quien comprendió de inmediato la situación y prometió prestar su ayuda.

 Sólo dos unidades de la armada chilena se encontraban en Punta Arenas en esos momentos: las escampavías Yánez y Yelcho. Aunque ninguna de las dos naves era en realidad apropiada para ese cometido, a falta de alternativas y en vista de la urgencia, la Yelcho fue elegida para rescatar a los ingleses. La nave de 467 toneladas había sido construida en 1906 por G. Brown & Co., Greenock, Escocia. Tenía un motor de 350 HP y podía hacer 10 nudos. El barco no tenía doble fondos, ni calefacción ni luz eléctrica. Incluso carecía de radio y tenía la borda baja.    Enviar un barco en esas condiciones a la Antártida era un acto de temeridad justificado sólo por la urgencia de la crisis.

 El comandante nominal de la Yelcho era el Primer Piloto Francisco Miranda, pero éste justamente cayó enfermo y fue preciso encontrar un reemplazante. Se hizo un llamado a voluntarios y el primero en ofrecer sus servicios fue el Piloto Luís Pardo Villalón, quien se encontraba al mando de la otra escampavía, la Yánez.

 Pardo, de 34 años de edad, había aprendido el oficio naval en la Escuela de Pilotos de Coquimbo. Trabajó primero en la marina mercante y después se incorporó a la Armada de Chile en 1906. En 1910 fue ascendido a 2° Piloto y con este grado fue destinado a la estación naval de Magallanes.

Pardo había sido iniciado el 30 de octubre de 1911 en la Logia Independencia N° 38 de Valparaíso. Todavía siendo aprendiz, pidió su retiro de la logia en 1914 para incorporarse a la logia Aurora N° 6, también de Valparaíso, una de las logias más antiguas del país, fundada en 1868.

 El recio carácter de Luís Pardo se puede juzgar por la carta que le envió a su padre después de haber aceptado el mando de la nave de rescate:

"La obra es grande, pero nada me arredra: soy chileno. Dos consideraciones me hacen afrontar dichos peligros: salvar a los exploradores y darle renombre a mi patria. Me consideraría feliz si consiguiera, como creo, hacer lo que otros no han podido. Si fracaso y muero, usted cuidará de mi Laura y de mis hijos que quedarían desamparados y sin más apoyo que el suyo. Si salgo avante, habré cumplido con mi deber humanitario como marino y como chileno. Cuando usted esté leyendo esta carta, o su hijo ha muerto o ha llegado con los náufragos a Punta Arenas. Solo no volveré…"   
 
 La Yelcho fue equipada rápidamente con los materiales disponibles, se formó una tripulación de voluntarios, seleccionados por Pardo, y se incorporaron los ingleses Shackleton, Worsley y Crean. El barco zarpó el viernes 25 de agosto a las 00:15 horas con destino a la isla Picton. Esa misma tarde llegó a puerto Burno donde hizo escala. Temprano en la maña siguiente la nave siguió navegando al puerto de Ushuaia, en el lado argentino de Tierra del Fuego. El domingo la Yelcho continuó el viaje a la Isla Picton donde fondeó a las 11:15 .Pardo envió un grupo de marinos a tierra para la faena de cargar carbón, llenando trescientos sacos que coparon la carbonera y el resto quedó en la cubierta. La operación concluyó pasadas las 3 de la madrugada siguiente y el barco salió inmediatamente a alta mar ya que el tiempo era bueno y la Yelcho hizo sus 10 nudos sin dificultad. El martes 29 el barco siguió navegando en las mismas condiciones, sin necesidad de cambiar rumbo. La temperatura comenzó a bajar hasta llegar a 9 a 10 grados bajo cero a medianoche. A las 5 P.M. el barco entró en la zona de nieblas generalmente permanentes, pero el viento permitía a ratos cierta claridad dejando un horizonte visible de 2 a 5 millas. Cerca de medianoche la neblina se hizo tan espesa que la velocidad del barco se redujo a tres millas por hora. Sólo en la mañana del miércoles el horizonte se alargó a una milla y el barco avanzó a toda máquina a pesar del peligro por los rompientes y los bajofondos, como también los témpanos, pero Pardo prefirió navegar en esta forma por temor de no alcanzar a llegar al campamento antes de que cayera la noche.

Con consumada pericia, Pardo piloteó la nave entre los témpanos y a las 10:40 de la mañana avistó los primeros rompientes del extremo norte de la Isla Elefante.

 Mientras tanto, en la isla, casi cinco meses después de la partida del James Caird,  la situación era desesperada, habiendo consumido casi todas sus raciones, y aunque suplementaban la dieta cazando focas y pingüinos, les quedaba comida para sólo cuatro días.
 Piloteando con sumo cuidado, Pardo acercó el barco a la costa, apostando más  vigías para advertir sobre los témpanos cercanos.

 Frank Wild estaba preparando un hoosh, un espeso potaje hecho con cochayuyo y lapas a falta de carne. De pronto George Marston, el artista de la expedición dio la voz de alerta:

"!Wild, vimos un barco!" gritó. "¿Encendemos una fogata?"

Los hombres se abalanzaron para salir del refugio que habían improvisado con los botes dados vuelta, y fue grande su sorpresa al ver el pequeño barco con la bandera chilena al tope.
La Yelcho continuó rodeando la isla con precaución, mientras la tripulación entera oteaba la costa para descubrir a los náufragos. Finalmente los avistaron en un bajo entre un gran ventisquero por un lado y picos nevados por el otro. La nave se aproximó a la costa y se detuvo a unos 150 metros de tierra. Pardo envió una chalupa a las órdenes de Shackleton, con Crean y dos marineros chilenos.

 Los exploradores abandonados los recibieron con indescriptible júbilo. Saltaban y lloraban y los abrazaban. La chalupa hizo dos viajes para tomar a bordo los hombres y unas pocas pertenencias. El fotógrafo Frank Hurley portaba algunos bultos con negativos que había escondido en la nieve.
A las 2:25 p.m., con toda la gente a bordo e izado el bote, la nave partió rumbo al norte. El viento era suave y el cielo estaba despejado. A las 9 de la noche salieron de la zona peligrosa, pero todavía dentro de la neblina. El tiempo, sin embargo, empeoró rápidamente. El viernes la neblina fue tal que Pardo no pudo tomar el canal Beagle, por lo que decidió seguir y tomar el Estrecho de Magallanes.

El sábado a las 6 p.m. avistaron el faro Dungenes y Vírgenes. Pardo puso rumbo a Dungenes para anunciar su regreso. Hasta ese momento, nadie sabía en Punta Arenas del destino de la Yelcho y los exploradores. El viento y la mar gruesa impidieron bajar a tierra, de manera que Pardo continuó viaje fondeando a las 4 p.m. del domingo en Río Seco, desde donde pudo finalmente avisar al comandante en jefe del Apostadero Naval de Magallanes que había completado con éxito su cometido, trayendo sanos y salvos a los 22 exploradores ingleses.
Pardo y sus hombres había escrito una brillante página en la historia de la armada chilena, rescatando 22 exploradores ingleses en medio del invierno antártico, piloteando un pequeño barco totalmente inadecuado para tal misión.

 El lunes 4 de septiembre la Yelcho fondeó en Punta Arenas, siendo recibida con conmovedoras expresiones de júbilo. Recepciones públicas y privadas se sucedieron para demostrar la admiración que sentía la población local. La ciudad había experimentado la tragedia de Shackleton y su desesperada búsqueda de ayuda, y la falta de radio de la Yelcho significó el silencio total acerca de su paradero hasta que regresó a Río Seco.
 Desde Punta Arenas, Shackleton envió un radiograma al Almirante Muñoz Hurtado:

"Imposible expresar mis más profundos sentimientos de gratitud por todo lo que ha sido hecho "

 El Almirante contestó: "Sírvase recibir sinceras congratulaciones por el feliz resultado empresa debido enteramente a su constancia y decidido empeño. La Armada chilena ha recibido la noticia del salvamento de los marinos ingleses como si se tratara de nuestra propia gente. Muñoz Hurtado." 

 Cumpliendo su obligación reglamentaria, Pardo envió un detallado informe al Comandante en Jefe del Apostadero de Magallanes,  describiendo el curso de la navegación hasta la Isla Elefante, el rescate de los náufragos, y concluyendo con las siguientes palabras:

"Me permito hacer llegar a US., de que esta comisión se llevó a feliz término por la eficaz cooperación de los oficiales que me acompañaban, del encargado de la contabilidad que cooperó con entusiasmo para poder atender debidamente a las 29 personas que se arranchaban en la cámara de oficiales, que por su poca comodidad se hacía difícil su atención y otro tanto puedo decir a US. del encargado de las máquinas que en todo momento se encontró en su puesto y cumplía fielmente las órdenes impartidas."

"Respecto a la tripulación, que en su mayor parte era del Yañez y que acompañó voluntariamente, su entusiasmo y celo en el servicio es digno de encomio y se ha hecho acreedora a la felicitación de sus jefes."

Y firmaba: L. A. Pardo, Piloto, Comandante Escampavía Yelcho.

Es importante subrayar la preocupación por sus subordinados que demuestra Pardo, y el interés que pone en mostrar cuán importante fue la colaboración de la tripulación del barco en el éxito logrado.

Esto contrasta con la forma en que Shackleton ocultó y prácticamente ignoró el papel crucial de Pardo en el rescate de su gente. Por alguna razón ignorada, en su libro relatando la historia de la expedición, la pérdida del Endurance, y la operación de rescate ("South", publicado en 1919), Sir Ernest Shackleton menciona el nombre de Pardo sólo una vez, en la página XIX del

Prefacio, con una mínima referencia: "Finalmente, fue el Gobierno Chileno el que fue directamente responsable del rescate de mis camaradas, Menciono especialmente la comprensiva actitud del Almirante Muñoz Hurtado, jefe de la Armada Chilena, y el Capitán Luís Pardo, quien comandaba la Yelcho en nuestra última y exitosa aventura."

Aquí Shackleton reconoce que Pardo comandaba la escampavía, sin embargo en las 368 páginas de su libro, el nombre de Pardo no figura ni una sola vez. A todo lo largo de la descripción de la peligrosa travesía de la Yelcho a la Isla Elefante y de regreso después del rescate (páginas 210-222), Shackleton hace aparecer como si él hubiera estado al mando de la nave, relatando todo en primera persona, cuando de hecho era sólo un pasajero. Pardo no es mencionado. Esta omisión es lamentable, porque ha llevado a otros autores a ignorar su papel. Por ejemplo, en la página Internet de la Royal Navy "The Original Endurance and Sir Ernest Shackleton" (ver la nota 2) el nombre de Pardo no aparece. Otro ejemplo es el libro Endurance de Alfred Lansing    , una amena y detallada relación de la expedición de Shackleton y el rescate de su tripulación, donde Pardo no es mencionado ni una sola vez. Mi propósito al escribir este trabajo es corregir en lo posible la injusticia hecha a este valeroso marino chileno, sin cuya pericia y coraje el rescate hubiera sido imposible.

Es difícil especular sobre las razones que tuvo Shackleton para omitir el papel de Pardo. Es posible que, acostumbrado a tomar al mando, se produjeron desavenencias con Pardo durante la navegación de la Yelcho. Podemos juzgar el honor y la responsabilidad de Luís Pardo como chileno y como marino por la carta que le envió a su padre antes del viaje, y podemos suponer que cualquier intento de Shackleton de tomar la dirección del barco debe haber sido rechazado cortés pero firmemente. También el problema del idioma puede haber contribuido al desentendimiento.   Por otra parte, el carácter de Shackleton puede no haber sido tan intachable como nos gustaría creer. Su tenacidad y bravura son incontestables, pero veamos lo que pensaba de él Marshall, el doctor en la expedición anterior de Shackleton al polo sur, en 1907-09, cuando abandonó la empresa a sólo 155 kilómetros de su objetivo. Esto es la opinión de Marshall acerca de Shackleton: "un consumado mentiroso e hipócrita consuetudinario, incapaz de una acción o pensamiento decente"    No seguiremos examinando este punto, sobre el cual no tenemos suficientes informes, ya que nuestro propósito es solamente concederle al Piloto Luís A. Pardo Villalón el honor y la admiración que merece.

La Armada chilena permitió que la misma Yelcho llevara a los exploradores a Valparaíso, donde llegaron el 27 de septiembre y fueron recibidos con todos los honores. Las unidades navales en la bahía formaron a las tripulaciones en la cubierta, saludando a la Yelcho, que llegó a su fondeadero rodeada de una multitud de embarcaciones menores, mientras un ruido atronador de silbatos y sirenas retumbaba en los cerros circundantes.

En tierra, el Gobernador de Valparaíso, Aníbal Pinto, y el Alcalde, Vicealmirante Jorge Montt esperaban para darles la bienvenida a Shackleton y Pardo, quienes también recibieron los vítores entusiastas de unos treinta mil porteños, un porcentaje no despreciable de la población total del puerto en aquel tiempo.

Apenas se había sabido en Valparaíso la operación de rescate, y el hecho que Shackleton iba a venir a la ciudad, los hermanos de la logia Harmony N° 1411 decidieron invitarlo, enviándole el siguiente telegrama a Punta Arenas:

"7 de Septiembre, 1917.Calurosas felicitaciones de toda la fraternidad en Valparaíso. Escuchamos que vendrá a estas partes y quisiéramos encontrarlo en pleno. Avísenos posible fecha de llegada y arreglaremos sesión especial. Respuesta. Smith, Bolsa de Corredores. Valparaíso."

W. H. Smith era el Venerable Maestro de la logia y trabajaba en la Bolsa de Corredores del puerto.

 Shackleton, sin embargo, declinó cortésmente la invitación enviando esta respuesta el día 9:

"Mucho aprecio fraternales saludos y congratulaciones. Espero verlos en Valparaíso pero temo imposible participar reunión debido corta estadía. (firmado) Shackleton."

Smith insistió, enviando otro mensaje el mismo día, pero Shackleton reiteró su negativa disculpándose.

En la reunión siguiente de la logia, Smith comunicó este intercambio de mensajes y el secretario les dio lectura. Aunque no está registrado en las actas, está claro que los hermanos no se dieron por vencidos, y Smith reiteró la invitación, hasta que Shackleton no tuvo más que aceptar, enviando el siguiente telegrama:

Esperamos llegar martes pudiera ser posible que atendiera reunión en el curso de la semana (firmado) Shackleton"